Special Story
「初めまして、ご主人様。僕は、シロ。今日から僕が、ご主人様のペットになります」
ぴんと背筋を伸ばして、真っ直ぐ前を見て、にっこり笑う。
それから、ご主人様の目をしっかり見ながらきちんと挨拶をして、ぺこりと頭を下げる。
「……うん、大丈夫……かな。……いや、でも、もうちょっと元気な方が、ご主人様も喜んでくれるのかな？ 『初めまして、ご主人様！ 僕、シロ！ 今日から僕が、ご主人様のペットです！』……うーん、ちょっと違う？」
やっぱり、さっきの方がいいかなぁ。なんて考えながら挨拶の練習をしていたら、店の奥から、クスクスと笑う声が聞こえてきた。
慌てて笑い声の方を見ると――このペットショップのオーナーさんが、笑いながらこちらを見ていた。
「また練習ですか？ シロくんは、本当に一生懸命ですね」
「オーナーさん！ あはは、そんなことないです。僕、練習しておかないと、失敗しちゃいそうで。最初から失敗したら、未来のご主人様をがっかりさせちゃうかなって」
このペットショップに所属する新人ペットの僕は、もう人がいなくなった店内で、一人『ご挨拶』の練習をしていた。
僕は明日から、この店でご主人様を待つことになる。
今まではペットの登録だけして、お店で待機することはあまりなかったんだけど……僕が、なかなかご主人様を見つけられなかったから。
（だって、緊張しちゃうんだ。出会い頭に「僕を飼ってください！」なんて言えないし）
だからこのお店で、ペットを探しに来た人に声を掛けることになった。
新人の場合、そっちの方が成功率が高いみたい。時々店に遊びに来る先輩ペットのクロくんが教えてくれた。
（そういえばクロくん、もう新しいご主人様見つけたのかな？）
脳裏に浮かんだ、いたずらっ子みたいな笑顔。
クロくんは、ちょっぴり意地悪だけど、素敵な人だから。きっと、大丈夫だよね。
（それよりも、今は自分だ）
いつまでもぐずぐずしてたら、クロくんや、素敵な先輩ペットさんたちに笑われちゃう。しっかりしなくちゃ。
「緊張しなくても大丈夫ですよ。そのままのシロくんを受け入れたいと言ってくれる人が、きっと現れます」
ぐるぐる考えていると、ふいにオーナーの声が降ってきた。
その言葉に、少しだけ肩の力が抜ける。
「……そうだと、いいなぁ」
僕をそのまま受け入れてくれる人かぁ、と考えて……ふと、昔の記憶がよぎった。
小さい頃、僕の手を引いてくれた温かい手のひら。
そのぬくもりに、背中に、笑顔に。僕は憧れて、恋をして……。
「ふふ」
なんだか胸が温かくなって、思わず笑みが溢れる。
そんな僕を見て、オーナーは、微笑みながら僕の頭を撫でてくれた。
「いい笑顔です。その調子で、明日から頑張りましょう」
「はい！」
あの頃、僕がもらった幸せや愛情を、今度は僕が、ご主人様に渡したい。
どんなご主人様のところへ行くのか、ドキドキするけど……どんなご主人様でも、きっと、笑顔にしてみせるんだ！
「……楽しみだなぁ」
ペットになったら、何をしよう。
ご主人様を失望させないように、しっかりペットでいられるかな。
もし怒られたら、しっかり反省して、期待に応えられるように頑張らなくっちゃ。
……なんて、あんまり気合い入れてたら、呆れられちゃうかなぁ。
「リラックス、リラックス」
今から緊張していたって、仕方がない。肩の力を抜いて、僕らしくいよう。
運命の人に出会いたい、なんて贅沢は言わないけれど、願わくば、楽しい生活が待っていますように。
「シロくん。今日はもう遅いから、家に戻りなさい」
「あ、はい！ オーナー、明日から改めて、よろしくお願いします」
オーナーにぺこりと頭を下げて、身支度をして店を出る。
空を見上げると、ちらほらと星が見えた。両手で数えられるくらいの、小さなきらめき。
大学の仲間と見に行った星空は、もっともっときれいだったのになぁ。
都会の空が嫌いとは言わないけど、視界いっぱいに広がる星空を思い出して、自然に口角が上がる。
もし、僕の話を喜んで聞いてくれるご主人様だったら……あの星空の話を、してみるのもいいかもしれない。
「僕、頑張るよ。お姉さん」
記憶の中の「憧れの人」に、こっそり誓う。
その時、きら、と、視界の端で星が流れた気がした。
「え？ ……まさかね」
こんなに星が少ないのに、運良く流れ星が見えるはずがない。
そう思ってはいても、なんだかいいことの前兆のように感じて、嬉しくなる。
きっと、素敵な日々が待っている。ううん、素敵な日々に、するんだ。諦めず、努力して、素直に、真っ直ぐに。オーナーが褒めてくれた僕の性格を、曲げずにゆっくり歩いていこう。
そして僕は、明日への期待に胸を膨らませながら、夜色のアスファルトをゆっくりと踏みしめていった。